La spectrométrie optique fait référence à l'analyse d'un spectre lumineux composé de différentes longueurs d'onde. La spectrométrie optique peut être divisée en spectrométrie optique d'absorption et d'émission. Un spectromètre d'émission optique (OES) est un instrument conçu pour projeter et analyser un spectre optique, qui est obtenu par un échantillon excité. L'excitation des atomes de l'échantillon peut être acquise par une poignée d'applications, comme une étincelle, un plasma, une flamme, etc. Cela étant dit, de nos jours, le terme OES fait principalement référence à la technique de spectrométrie optique d'émission d'étincelles.
La spectrométrie d'émission optique à étincelles consiste à appliquer de l'énergie électrique sous la forme d'une étincelle générée entre une électrode et un échantillon de métal. Les atomes et les ions contenus dans la vapeur atomique sont amenés à un état de haute énergie dans un soi-disant « plasma de décharge » et ils excités d'émissions de rayonnement. Le rayonnement émis est transmis au système optique du spectromètre (arc spark OES), où il est dispersé dans ses composantes spectrales par un réseau. Dans la gamme de longueurs d'onde émises par chaque élément, la ligne la plus adaptée à l'application est mesurée au moyen d'une puce (CCD / CMOS) ou d'un photomultiplicateur.